Handlingen er bygget op om fem indbyrdes forbundne familier, og i første bind udspiller handlingen sig i perioden fra 1911 til 1924. Familiernes skæbne er indrammet af de store historiske begivenheder: Første verdenskrig, Den russiske revolution og kampen for kvinders stemmeret. Fortsættelsen Verdens vinter omfatter anden verdenskrig, mens tredje bind På kanten af evigheden omhandler den kolde krig.