Edith Wharton își demonstrează măiestria prin finețea psihologică prezentă inclusiv în descrierile vii ale peisajelor invernale. Tensiunea emoțională se desfășoară în gesturi mici, dar semnificative, fierbe în tăceri tăioase, iar presentimentele se ascut în umbrele nocturne proiectate pe chipuri. Minuțiozitatea care stă la baza acestui microroman conferă culoare și contur personajelor, învestind proza lui Wharton cu un suflu autentic și formidabil.
Un inginer ajuns temporar în Starkfield, târgușor aspru și lipsit de orice perspective din America secolului XIX, devine obsedat de povestea lui Ethan Frome, localnic taciturn al cărui corp poartă cicatricele unui „accident“ misterios. Destinul lui nefericit se dezvăluie treptat. Silit să-și îngrijească părinții bolnavi, Ethan își întrerupe studiile și se întoarce în Starkfield, apoi se căsătorește cu Zenobia, o femeie ursuză și neatrăgătoare. Frome trăiește încarcerat într-un spațiu înghețat al muțeniei, al resentimentelor ascunse și nerostite. Mattie, o orfană primită în casă ca slujnică, îl ajută să supraviețuiască emoțional prin tinerețea și drăgălășenia ei. Îndrăgostit, Ethan săvârșește un gest disperat, menit să elibereze cuplul de constrângerile unei existențe austere.
