Die scharlachrote Blume

In neuer Übersetzung ins Deutsche: Der Roman spielt zur Zeit der Schreckensherrschaft nach dem Beginn der Französischen Revolution. Der Titel ist der nom de guerre des Helden und Protagonisten, eines ritterlichen Engländers, der Aristokraten rettet, bevor sie auf die Guillotine geschickt werden. Sir Percy Blakeney führt ein Doppelleben: scheinbar ist er nur ein wohlhabender Geck, aber in Wirklichkeit ist er ein hervorragender Schwertkämpfer, ein Meister der Verkleidung und ein Meister der Flucht. Nur die Herren, die ihm zur Seite stehen, wissen von seiner geheimen Identität. Man erkennt ihn an seinem Symbol, einer einfachen Blume, dem Scharlachroten Lerchensporn (Anagallis arvensis).

Im Jahr 1792, einem frühen Stadium der Französischen Revolution, wird die schöne französische Schauspielerin Marguerite St. Just mit dem wohlhabenden englischen Landstreicher Sir Percy Blakeney, Baronet, verheiratet. Vor ihrer Heirat rächte sich Marguerite am Marquis de St. Cyr, der ihren Bruder wegen seines romantischen Interesses an der Tochter des Marquis hatte verprügeln lassen, mit der unbeabsichtigten Folge, dass der Marquis und seine Söhne guillotiniert wurden. Als Percy dies erfuhr, entfremdete er sich von seiner Frau. Marguerite ihrerseits war von Percys oberflächlichem, dandyhaftem Lebensstil desillusioniert.

In der Zwischenzeit ist die “League of the Scarlet Pimpernel”, ein Geheimbund von zwanzig englischen Aristokraten, “einer zum Befehlen und neunzehn zum Gehorchen”, damit beschäftigt, ihre französischen Kollegen vor den täglichen Hinrichtungen der Schreckensherrschaft zu bewahren. Ihr Anführer, der geheimnisvolle Scarlet Pimpernel, hat seinen “nom de guerre” von der kleinen, roten Blume am Wegesrand, die er auf seine Botschaften zeichnet. Obwohl er in der Londoner Gesellschaft in aller Munde ist, kennen nur seine Anhänger und möglicherweise der Prinz von Wales die wahre Identität des Pimpernels. Wie viele andere ist auch Marguerite von den kühnen Taten des Pimpernel fasziniert.

Auf einem von den Blakeneys besuchten Ball wird Percys Vers über den «flüchtigen Pimpernel» ein sofortiger Erfolg. Doch Marguerite wird von Bürger Chauvelin, dem gerissenen neuen französischen Gesandten in England, erpresst: Chauvelins Agenten haben einen Brief gestohlen, der beweist, dass ihr geliebter Bruder Armand mit dem Pimpernel im Bunde steht. Chauvelin bietet ihr an, Armands Leben gegen ihre Hilfe gegen den Pimpernel einzutauschen. Aus Verachtung für ihren scheinbar geistlosen und lieblosen Ehemann bittet Marguerite ihn nicht um Hilfe oder Rat. Stattdessen gibt sie Informationen weiter, die es Chauvelin ermöglichen, die wahre Identität des Pimpernels zu erfahren.

Später in der Nacht erzählt Marguerite ihrem Mann schließlich von der schrecklichen Gefahr, die ihrem Bruder droht, und bittet ihn um Hilfe. Percy verspricht, ihn zu retten. Nachdem Percy unerwartet nach Frankreich abreist, stellt Marguerite zu ihrem Entsetzen (und gleichzeitig zu ihrer Freude) fest, dass er der Pimpernel ist. Er hatte sich hinter der Rolle eines langweiligen, begriffsstutzigen Trottels versteckt, um die Welt zu täuschen. Er hatte es Marguerite nicht gesagt, weil er befürchtete, sie könnte ihn verraten, wie sie es mit dem Marquis de St. Cyr getan hatte. In ihrer Verzweiflung, ihren Mann zu retten, beschließt sie, Percy nach Frankreich zu verfolgen, um ihn zu warnen, dass Chauvelin seine Identität und seine Absicht kennt. Sie überredet Sir Andrew Ffoulkes, sie zu begleiten, aber wegen der Gezeiten und des Wetters können weder sie noch Chauvelin sofort aufbrechen.

In Calais spricht Percy Chauvelin im Chat gris, einem heruntergekommenen Gasthaus, dessen Besitzer in Percys Diensten steht, offen an. Trotz Chauvelins Bemühungen entkommt der Engländer, indem er Chauvelin eine Prise Schnupftabak anbietet, die sich als reiner Pfeffer entpuppt. Durch einen kühnen Plan, der direkt vor Chauvelins Nase ausgeführt …