Román se odehrává ve vysokohorském hotelu U mrtvého alpinisty v odlehlém údolí někde v Alpách, kde chce policejní inspektor Peter Glebski strávit klidnou dovolenou. Když však lavina odřízne hotel od světa a dokonce dojde k nevysvětlitelné vraždě v zamčeném pokoji, je inspektorovi jasné, že s jeho odpočinkem je konec. Musí zahájit vyšetřování, ale čím více se snaží najít logické vysvětlení vraždy, tím více si uvědomuje, že hosté v hotelu nejsou tím, čím se zdají být.

Nakonec se zjistí, že v hotelu dochází ke střetnutí obyvatel cizí planety s pozemskými gangstery. Mimozemská technicky vyspělejší civilizace vyslala na Zem své pozorovatele, kteří se vzhledem i chováním připodobnili lidem. Shodou okolností však navázali první kontakt se členy zločineckého gangu, který začne zneužívat jejich schopností.

Když mimozemšťané zjistí pravdu, snaží se z područí bandy vymanit. Před odletem na vlastní planetu uprchnou do hotelu U mrtvého alpinisty. Vražda je vysvětlena tím, že zavražděný muž byl ve skutečnosti robot, kterému došla energie. Glebovski odmítá uvěřit této fantastické skutečnosti a snaží se všechny zadržet až do té doby, než přijde policie, čímž zaviní závěrečnou tragédii. Mimozemšťané jsou v hotelu bandou vypátráni a při pokusu o útěk ke své kosmické lodi zlikvidováni.

Arkady Strugatsky

Bücher