Голлі Блек

Принц Бейлкін, первісток, і його компанія відомі як Коло Граклів — призначене для тих, хто полюбляє веселощі та зневажає все, що стає цим веселощам на заваді. Вони напиваються до нудоти й одурманюють себе отруйними порошками насолоди. Його Коло — найшаленіше, хоча сам він, розмовляючи зі мною, завжди був бездоганно зібраний і тверезий. Гадаю, я б могла віддатися розгулу й сподіватися, що справлю враження на це Коло. От тільки якось не хочеться.

Принцеса Еловін, друга дитина, та її товариші утворюють Коло Жайворонків. Вони понад усе цінують мистецтво. В її Колі знайшли ласку кілька смертних, але позаяк я не вмію пристойно грати на лютні чи декламувати, в мене немає жодних шансів стати однією з них.

Принц Даїн, третій у сім’ї, очолює таке собі Коло Соколів. Воно сприяє лицарям, воїнам і стратегам. До цього кола, певна річ, належить Мадок. Там говорять про честь, але насправді їх усіх цікавить влада. Я досить добре вправляюся з клинком і розуміюся на стратегії. Мені потрібна лише можливість показати себе.

За ним ідуть Валеріан, Нікасія та Лок — троє найлихіших, наймодніших і найвідданіших його друзів. Юрба розступається й затихає, вклоняючись їм. Кардан, як завжди, похмурий. Його очі підмальовані знизу сурмою, а в синювато-чорному волоссі — золотий обруч. Він одягнений у довгий чорний плащ із високим нерівним коміром, на якому вишито орнамент із сузір’їв. Валеріан убраний у темно-червоне, а на його манжетах іскряться рубінові кабошони, схожі на краплі замерзлої крові. Волосся Нікасії, синьо-зелене, як океан, увінчане діадемою з перлів. Її коси накриті блискучою сіткою з павутиння. Лок зі знудженим виглядом іде позаду. Його волосся точнісінько такого кольору, як лисяче хутро.

Бувалий стратег чекає на слушну нагоду

Нікасія любить владу, я — драматизм, а Валеріан — насильство. Кардан може забезпечити нас усім цим — чи принаймні виправданням для всього цього.

Якщо я не можу бути кращою за них, то стану незмірно страшнішою.

Я жорстока. Я не один тиждень отруювала себе. Я вбивця, брехуха та шпигунка.
Я розумію, чому він обрав її. Мені просто шкода, що вона не обрала мене.

— Скажи мені!
Він нахиляється вперед і заплющує очі.
— Передусім я ненавиджу тебе, бо думаю про тебе. Часто. Це огидно, але я не можу зупинитись.

План, згідно з моїм поясненням для нього, має п’ять основних фаз: 1) проникнути всередину; 2) впустити всіх інших; 3) здобути корону; 4) покласти корону Дубові на голову та 5) вийти.